任何绝缘材料都并非绝对不导电，当加上电压时，就会有微小的电流通过。当直流电压加到固体绝缘介质上时，会有一个随时间而减小，趋于稳定的微小电流通过，这个电流可以分为三部分。

电容电流

又称为几何电流，在加直流电压起初瞬间，介质的电子或离子在外电场作用下产生位移，而引起一个衰减特别迅速的电容电流。这个电流的大小取决于绝缘材料的几何电容。

吸收电流

在加直流电压时，由于介质的偶极子发生转动而引起的极化电流，以及由不同介质或介质的不均匀引起的夹层极化的极化电流，称为吸收电流。

泄露电流（也称传导电流）

绝缘介质中含有少量束缚较弱的离子或电子，他们在外电场作用下定向移动形成电流。泄露电流的大小与时间无关，与绝缘内部是否受潮、表面是否清洁等因素有关。

在测定绝缘时，绝缘电阻的数值与上述三种电流组成的总电流有关。由于绝缘电阻与电流成反比，因此总电流随时间衰减，绝缘电阻随时间上升，稳定在由泄露电流所决定的某一数值。这一过程称为绝缘电阻的吸收特性。